الشيخوخة مرحلة من مراحل الحياة التي لابد وأن يمر بها كل إنسان، فهي مرحلة حتمية من حيث إنها مرحلة متممة لدورة الحياة، وهي المرحلة من عمر الإنسان، ومن ثم لابد من الاستعداد لها ومواجهتها بحيث نعيش هذه المرحلة من العمر ونقضي سنواتها مثلما نعيش ونقضي سنوات أية مرحلة من مراحل حياتنا، مع قدر من الفارق في طبيعة ما نمارسه من نشاطات، ويجب علينا أن نتفهم طبيعة هذه المرحلة وأن نتهيأ للدخول فيها ونحن نتمتع بأقصى قدر من الكفاية الصحية البدنية والنفسية والعقلية. لقد شهدت المجتمعات المعاصرة، وما زالت، تزايداً ملحوظاً في أعداد المسنين نظراً للعناية الفائقة التي أولتها لهم هذه المجتمعات ممثلة في تلك الطفرة العلاجية والوقائية التي صاحبها ارتفاع ملحوظ في أعمار المسنين، مما يعكس تحسناً واضحاً في نوعية الخدمات الصحية والاجتماعية والثقافية والترفيهية المقدمة للمسنين في هذه المرحلة والتي تزخر بكثير من التغيرات التي تطرأ على شخصية المسن (الجسمية، العقلية، الاجتماعية، الانفعالية، والاقتصادية) وما يترتب عليها من مشكلات تؤدي إلى سوء التوافق الشخصي والاجتماعي بصورة تعكس تناقصاً ملحوظاً في مستوى الكفاء الاجتماعية لديهم ممثلاً في تلك الأعراض (العزلة الاجتماعية، الوحدة النفسية، الانسحاب بصورة ملحوظة من السياق الاجتماعي، وافتقاد القدرة على التأثير في الآخرين، وسوء التواصل، وعدم القدرة على عقد صلات اجتماعية ناضجة ومشبعة معه). وقد أصبح موضوع رعاية المسنين من قضايا الساعة التي تحظى بالاهتمام، وأصبحت الكثير من الدول في العصر الحديث تقدم برامج متنوعة من الرعاية الاجتماعية لمواطنيها وسكانها من المسنين بهدف تحقيق عدل اجتماعي وتوفير خدمات لهذه الفئة من فئات المجتمع باعتبار أن ذلك من معايير رقي وتقدم ونهضة الدول. وتمثل مرحلة الشيخوخة حالة من الاضمحلال لإمكانات وقدرات المسن، نتيجة لما يعتريه من تغيرات عديدة جسمية، صحية، اجتماعية، نفسية، عقلية في تلك المرحلة العمرية، والتي تؤدي إلى تناقص محتم ومستمر في العمل الوظيفي لأعضاء وأجهزة الجسم، فتقل قدرة المسن على استغلال إمكاناته الجسمية والعقلية والنفسية في مواجهة ضغوط الحياة لدرجة لا يمكن معها الوفاء الكامل بالمطالب المختلفة، ومن ثم يصبح أكثر حاجة للاعتماد على الآخرين للوفاء باحتياجاته المعيشية اليومية، فالشيخوخة هي مرحلة الانتقال من الاستقلال إلى التبعية ومن القوة إلى الضعف؛ كما في قوله تعالى (الله الذي خلقكم من ضعف ثم جعل من بعد ضعف قوة ضعفا وشيبة يخلق ما يشاء وهو العليم القدير)-(الروم، 54). ونظراً لأن المسن فى مرحلة (الشيخوخة) لا يصبح قادراً على إعالة نفسه ويتعذر عليه الاكتفاء الذاتي؛ لذا فهو في حاجة إلى العون والرعاية، فمن المؤكد أن المسن يحتاج أكثر من غيره إلى أشكال الرعاية المختلفة بصفة عامة والرعاية النفسية والاجتماعية بصفة خاصة لمساعدته على مواصلة نشاطه ودوره في الحياة الكريمة والآمنة البعيدة عن المخاطر بكافة أشكالها. وتعد رعاية المسنين من القضايا الملحة التي فرضت نفسها على الساحة الإنسانية في وقتنا هذا لازدياد معدل نسبة كبار السن وهي إحدى مرحل النمو الأساسية وتسعى الدول على إدراجها ضمن السياسات الاجتماعية والبرامج الاجتماعية وتلبية الاحتياجات الفعلية لكبار السن لأنهم القوة الفعالة بالمجتمع.